Spielfilme erzählen rein fiktionale Geschichten oder beruhen auf realen Ereignissen, die jedoch fiktionalisiert werden. Meist stellen reale Schauspieler/-innen (Glossar: Zum Inhalt: Schauspiel) basierend auf einem Zum Inhalt: Drehbuch in strukturiert inszenierten Zum Inhalt: Szenen Handlungen dar.

Im konventionellen Spielfilm wird die Erzählung oft linear zusammenhängend montiert, folgt einer Aktstruktur sowie den Prinzipien von Ursache und Wirkung und schafft beispielsweise durch "unsichtbaren Schnitt" eine in sich geschlossene, glaubwürdige Filmwelt. Experimentellere Spielfilme brechen häufig bewusst mit diesen Prinzipien. Als Gattungsbegriff (Glossar: Zum Inhalt: Gattung) bildet der Spielfilm einen Großbereich neben Zum Inhalt: Dokumentarfilm, Experimentalfilm oder Zum Inhalt: Animationsfilm, wobei hierbei auch Mischformen möglich sind.

Viele Spielfilme lassen sich unterschiedlichen Zum Inhalt: Genres wie etwa Actionfilm, Zum Inhalt: Drama, Zum Inhalt: Komödie, oder Zum Inhalt: Western zuordnen. Spielfilme werden für das Kino, Fernsehspiele für das TV und zunehmend auch für Streaminganbieter produziert. In den letzten Jahren wurde der Fokus in der Zum Inhalt: Filmproduktion vor allem auf Spielfilmserien gelegt, die in Länge und Erzählstruktur von klassischen Spielfilmen deutlich abweichen.